Depresión del Danakil

La depresión del Danakil ocupa el extremo norte del triángulo Afar, en el punto de confluencia de tres placas tectónicas. Parte del territorio se encuentra bajo el nivel del mar, hasta 125 metros por debajo en el lago Karoum. Es una de las regiones habitadas más cálidas del planeta, con promedios anuales superiores a 34°C y picos que superan los 50°C en la estación seca. Nuestra agencia organiza todas las expediciones desde Mekele, capital de Tigray ubicada aproximadamente a 600 km al norte de Addis Abeba, que sirve como base logística y punto de partida de los convoyes.

El paisaje cambia radicalmente conforme se descienden los escarpes de la meseta etíope. Se abandona el altiplano verde a unos 2200 metros para llegar, en media jornada de pista, a extensiones de sal, campos de lava negra y uadis secos. Los pueblos atravesados, Berhale, Hamadela, Dodom, son aldeas de piedra seca donde los habitantes afar viven de la extracción de sal, cría de camellos y cabras, y tránsito de caravanas. La lengua local es el afar, y el árabe circula también gracias a los antiguos intercambios con la costa eritrea.

El volcán Erta Ale, que alcanza 613 metros de altura, alberga en su caldera uno de los pocos lagos de lava permanentes del mundo. El ascenso se realiza de noche, en tres a cuatro horas de marcha desde el campamento de Dodom, para llegar al cráter al amanecer. El olor a azufre y el calor desprendido por la lava en movimiento hacen que la aproximación al borde sea breve, diez a quince minutos por turno. Las noches se pasan en catres en el borde del cráter, bajo refugios de piedra.

El sitio del Dallol, a una jornada de pista más al norte, presenta otra cara geológica. Fuentes hidrotermales depositan incrustaciones de sal, azufre y óxidos de hierro que dibujan un damero de amarillo, verde y naranja alrededor de pozas ácidas a 45°C en promedio. El suelo es hueco en algunos lugares, cubierto por una costra fina, y la visita se realiza a pie detrás de un guía afar que conoce las zonas estables. No lejos de allí, el lago Assale (o Karoum) es explotado por los caravaneros que cortan placas de sal con barras de hierro, las cargan en camellos y las transportan hasta Berhale y luego Mekele, un trayecto que puede durar seis días.

La cocina en el lugar es sencilla, adaptada al clima y al aislamiento: injera, guisos de cabra, lentejas, té endulzado. El agua se transporta en bidones desde Mekele. La población afar es musulmana y ha conservado una estructura clánica fuerte; los guías y conductores con quienes trabajamos provienen sistemáticamente de estos clanes, lo cual condiciona el acceso a las pistas y sitios. Una escolta armada es impuesta por las autoridades regionales para cualquier expedición, debido a la proximidad de la frontera eritrea y las tensiones intermitentes entre grupos pastorales.

El Danakil no es un circuito de descubrimiento progresivo: es una expedición corta, densa, físicamente exigente, que se justifica por la singularidad geológica del sitio. Se va allí para ver la corteza terrestre al desnudo, no por la diversidad cultural o la vegetación. Es lo que la convierte, para muchos viajeros, en el contrapunto más impactante respecto a la Etiopía cristiana histórica del norte.

A descubrir

Lago de lava del Erta Ale. Ascenso nocturno desde Dodom, aproximadamente 4 horas de marcha, para llegar al cráter al amanecer. El lago de lava activo se encuentra a unos cincuenta metros por debajo del borde.

Incrustaciones hidrotermales del Dallol. Caminata de una hora entre pozas ácidas a 45°C y depósitos de azufre amarillos, verdes y naranjas. El sitio se encuentra a 125 metros bajo el nivel del mar.

Caravanas de sal del lago Assale. Encuentro con los caravaneros afar que extraen placas de sal con barras de hierro y las cargan en filas de cien a doscientos camellos para llegar a Berhale.

Bivac en el cráter. Noche en catre en el borde del cráter del Erta Ale, al aire libre, protegido por muretes de piedra construidos por los guías.

Descenso del escarpe desde Mekele. Cuatro horas de pista que hacen pasar de 2200 metros de altitud a paisajes basálticos bajo el nivel del mar, atravesando los pueblos afar de Berhale y Hamadela.

Cuándo ir

La temporada practicable se extiende de noviembre a marzo, con óptimo en diciembre y enero. Las temperaturas diurnas oscilan entonces entre 35 y 40°C en los sitios bajos (Dallol, lago Assale) y descienden alrededor de 20 a 25°C por la noche en la cumbre del Erta Ale, a 613 metros. A partir de abril, el calor sube rápidamente más allá de 45°C durante el día, lo que hace que la caminata al Dallol y el ascenso del volcán sean prácticamente insoportables. De junio a septiembre, las lluvias en los altiplanos pueden cortar ciertas pistas de acceso desde Mekele, y los bivacs se vuelven incómodos.

Desaconsejamos formalmente el período de abril a octubre, excepto en casos particulares de viajeros experimentados y aclimatados. Incluso en alta temporada, prever oscilaciones térmicas importantes entre el día y la noche, y un viento cálido casi constante en el lago Assale a media tarde.

Consejos prácticos

Una expedición al Danakil dura un mínimo de cuatro días completos desde Mekele, el tiempo necesario para descender el escarpe, subir al Erta Ale, redescender, y luego llegar al Dallol y remontar a la meseta. Tres días solo permiten ver uno de los dos sitios principales. El acceso se realiza en convoy de 4x4 Land Cruiser, con conductor, guía afar, cocinero, escolta armada y enlace militar local. El confort es rudimentario: noches bajo refugios precarios o al aire libre, comidas preparadas en el lugar, sin ducha, agua en jerricanes.

La combinación más coherente y práctica logísticamente se realiza con el norte histórico: un vuelo Addis Abeba–Mekele permite encadenar directamente la expedición Danakil con Lalibela, Gondar y el macizo del Simien. Es un viaje adecuado para caminantes en buena condición física, que toleren el calor extremo y las condiciones de bivac. Lo desaconsejamos a niños pequeños, personas con problemas cardíacos y a quienes buscan un viaje cultural o contemplativo. Para viajeros interesados en pueblos y paisajes más diversos, el valle del Omo o el sur del Rift ofrecen una experiencia radicalmente diferente, a programar en otro viaje.