Sur y lagos del Rift

Al sur de Adís Abeba, la carretera asfaltada desciende gradualmente hacia el valle del Gran Rift, esa fractura continental que atraviesa Etiopía de noreste a suroeste. En pocas horas de viaje, pasamos de las tierras altas a 2 400 metros a las orillas del lago Ziway, a 1 640 metros, donde los pescadores Laki sacan sus tankwas, pequeñas embarcaciones de papiro, al amanecer. El clima cambia con la altitud: las noches frescas de Adís Abeba dejan paso a un aire seco y templado, alrededor de 25 a 28 grados durante el día durante todo el año.

El valle despliega una serie de lagos de características muy diferentes. Ziway está poblado de pelícanos blancos y marabúes, sus islas albergan aún algunos monasterios medievales donde se habrían ocultado manuscritos etíopes en el siglo XIV. Langano, más al sur, es el único lago de la región donde el baño es posible, sus aguas pardas siendo exentas de esquistosomiasis. Justo al lado, Abijatta y Shala forman un parque nacional: el primero, poco profundo y alcalino, atrae enjambres de flamencos enanos que filtran la espirulina; el segundo, lago de cráter que alcanza 266 metros de profundidad, está bordeado de fuentes termales sulfurosas cerca del pueblo de Adami Tulu. Más al sur aún, Awasa, capital regional animada, vive en torno a su mercado de peces matutino donde las tilapias y los capitanes del Nilo se descargan directamente en los pontones.

La región no es solo una sucesión de extensiones de agua. Al este, el macizo del Balé se eleva abruptamente hasta 4 377 metros en el monte Tullu Dimtu. La meseta de Sanetti, a más de 4 000 metros, es uno de los mayores conjuntos afroalpinos del continente. Es allí donde llevamos a los viajeros a observar el lobo abisinio, el cánido más amenazado del mundo, del que quedan aproximadamente 500 individuos, casi la mitad de los cuales viven aquí. El parque también alberga el nyala de montaña, antílope endémico, y el bosque de Harenna en la vertiente sur, uno de los últimos bosques de brezos arbóreos y podocarpus de Etiopía. Los Oromo Arsi que pueblan estas alturas cultivan cebada a más de 3 000 metros y crían caballos que utilizan para atravesar las mesetas.

Más abajo, alrededor de Yirgalem y Dilla, entramos en el país Sidama y Gedeo, tierras de café. Es aquí, en las laderas sombreadas a 1 800 metros, donde crecen los arabica Yirgacheffe y Sidamo, entre los cafés más buscados del mundo. Las granjas familiares aún practican la recolección manual, el secado en lechos elevados, y organizamos visitas a cooperativas en Wenago o Bule. El café se bebe durante ceremonias de buna en tres servicios, acompañado de palomitas de maíz o kolo, cereales tostados.

Al final del camino, a 500 kilómetros de Adís, Arba Minch ("cuarenta fuentes" en amhárico) marca la transición hacia el sur profundo. Los lagos Abaya, con aguas enrojecidas por sedimentos ferruginosos, y Chamo, poblado de cocodrilos entre los más grandes de África, están separados por una fina franja de tierra boscosa, el Puente de Dios. El parque del Nechisar, en su orilla este, alberga cebras de Burchell, gacelas de Grant y facoceros en praderas doradas que descienden hacia las orillas. Arba Minch sirve también como puerta de entrada hacia el valle del Omo y los pueblos konso, cuyas terrazas agrícolas en piedra seca están inscritas en la UNESCO desde 2011.

A descubrir

Lobo abisinio en la meseta de Sanetti. A 4 000 metros en el parque del Balé, salimos a pie al amanecer para observar este cánido rojizo de hocico afilado cazando la rata-topo gigante. Las mejores oportunidades se presentan entre octubre y marzo, cuando el cielo permanece despejado.

Cocodrilos del lago Chamo en barco. Salida de dos horas desde Arba Minch hasta el Mercado de Cocodrilos, un banco de arena donde se congregan especímenes que superan cinco metros. Hipopótamos y pelícanos complementan la observación.

Ceremonia del café en tierra Sidama. En la casa de una familia de cafetaleros cerca de Yirgacheffe, tostación de granos verdes sobre brasas, infusión en la jebena de arcilla, degustación en tres servicios acompañada de kolo tostado.

Pueblos konso y terrazas agrícolas. A una hora de Arba Minch, los pueblos fortificados de Mecheke o Gamole, clasificados por la UNESCO, están organizados alrededor de plazas generacionales donde se plantan los troncos conmemorativos de los jefes difuntos.

Flamencos enanos del lago Abijatta. Entre noviembre y febrero, decenas de miles de flamencos cubren las orillas alcalinas del lago. Aproximación a pie desde la pista que bordea las fuentes termales.

Cuándo ir

La estación seca se extiende de octubre a marzo, es el período más favorable para recorrer la región. Las temperaturas oscilan entre 22 y 28 grados alrededor de los lagos durante el día, descienden a 10 u 12 grados por la noche en Awasa, y pueden caer bajo cero en la meseta de Sanetti en el Balé entre diciembre y febrero. Las pistas son practicables, los cielos despejados, la observación ornitológica está en su máximo con la llegada de los migradores paleárticos a los lagos.

La gran estación lluviosa, de finales de junio a mediados de septiembre, complica el acceso al parque del Balé: la pista que atraviesa Sanetti se vuelve resbaladiza, el bosque de Harenna está envuelto en brumas, y algunas pistas hacia los pueblos konso se vuelven impracticables. En cambio, los paisajes son de un intenso verde y las temperaturas se mantienen suaves. Abril y mayo conocen lluvias más cortas, al final de la tarde, que no impiden el viaje pero requieren flexibilidad en los itinerarios.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de siete días para recorrer la región de los lagos hasta Arba Minch integrando el parque del Balé, sabiendo que las distancias por carretera son considerables: 250 kilómetros de Adís a Awasa, 275 kilómetros adicionales hasta Arba Minch, y un desvío este-oeste de dos días para llegar a Goba y la meseta de Sanetti. La entrada se realiza por carretera desde Adís Abeba, en vehículo 4x4 con conductor, que sigue siendo el modo de transporte adecuado para las pistas del Balé y los pueblos konso. Un vuelo interior de regreso Arba Minch-Adís permite ahorrar un día.

La combinación más natural se realiza con el valle del Omo, accesible desde Arba Minch en dos días de pista hacia el sur, para un circuito total de doce a quince días. Los viajeros que ya han hecho el norte histórico aprecian este sur como un contrapunto: menos iglesias y monumentos, más naturaleza, ornitología y encuentros con los pueblos agrícolas oromo, sidama y konso. El confort de los alojamientos varía: buen nivel en Langano (Bishangari, Hara Langano) y en Arba Minch (Paradise Lodge), más rústico en el Balé donde a menudo nos alojamos en el Bale Mountain Lodge al borde del bosque de Harenna. Esta región conviene a viajeros contemplativos, amantes de la fauna y la avifauna (más de 450 especies catalogadas en el Balé), y a caminantes dispuestos a hacer senderismo en altitud.